Высшая гражданская государственная награда «Бхарат Ратна» неоднократно становилась предметом спора и даже судебных разбирательств в Индии.
Споры касались различных сторон награждения и даже имели место обращения в конституционный суд Индии против посмертного награждения (1992 г.). Хотя награда вручается без различия расы, профессии, положения или пола, неприемлемо для индийского общества оказались награждения иностранцев. Исключением стали: католическая монахиня, албанка от рождения – Мать Тереза (1980 г.), которая имела приобретенное гражданство Индии, соратник М. Ганди – Абдул Гаффар-хана (1987 г.), 8-й Президент Южно-Африканской Республики, первый чернокожий президент этого государства – Нельсон Мандела (1990 г.).
Этот знак награды, который имеет форму листа фигового дерева (символ плодородия, созидательная сила Вишну и Шивы, а также священное дерево, под которым Будда достиг просветления), ментально отображает Индию.
В отличие от других стран, где государственные знаки вручают ежегодно огромному количеству лиц, «Бхарат Ратна» вручается без какого-либо временного регламента. По 3 мероприятия в год в 1992, 1997, 1998 и 1999 годах, но никто не награждался в период с 1993 по 1996 годы. С 1954 по 2015 годы награду получило 45 человек, а после она никому не вручалась. Индия – классический пример кастового (закрытого) общества, где социальные перемещения существенно ограничены.
На вопрос о том, кто заслуживает «Бхарат Ратна» в 2016 г., граждане Индии размещают на страницах в социальных сетях и различных сайтах свои кандидатуры (в том числе на английском языке), желая выразить личное мнение. Среди разных лиц на 2016 г. обсуждается кандидатура борца за права детей – Кайлаш Сатьяртхи.