Орден является одной из самых эффектных наград екатерининской эпохи. Сама Екатерина II учредила его в 1769 году. Орден был наградой за не ординарные военные заслуги, и вручался лишь за исключительную доблесть в сражениях. Важность этого знака отличия подтверждается еще и тем, что человек, удостоившийся стать его кавалером, становился потомственным дворянином, не зависимо от его предыдущего статуса. Награда настолько убедительно свидетельствовала о достоинствах человека, что в предписании о ее вручении значилось: "Сей орден никогда не снимать".
Знаком ордена является крест, с расширением к концам сторон. Было учреждено четыре степени, знак каждой из которых имел визуальные отличия и расположение на одежде кавалера. Так, ордена 1-й и 2-й степенней имели вид большого креста, соответственно 3-й и 4-й - малого. Большой крест первой степени носили, закрепленным на ленте, возле левого бедра. Крест 2-й и 4-й степеней носили на груди, а 3-й степени - на шее.
Удостоиться этой награды было чрезвычайно непросто. За всю историю существования ордена, полных кавалеров было всего четверо. Интересным фактом является то, что великий полководец А.В. Суворов был кавалером только 1-й, 2-й и 3-й степеней.