В отличие от западных тенденций, становление медали в России шло в ногу с монетным производством. Более того, до 18 века не было существенного различия между сувенирной монетой и медалью. Да и сами монеты начали чеканиться, как полагается для государственной казны, только после монетной реформы Петра первого. До заявленного века они имели одинаковую ценность, что наглядно видно из нумизматических коллекций той эпохи.
Самые первые русские медали, а не монеты, вышли в последней четверти того же 18 века. Причиной этому стала Северная война, где российские войска получили неоспоримую победу. Тем более что медаль стала продолжением старинной русской традиции награждения воинов в успешных сражениях. Нескорые историки утверждают, что самой первой наградной медалью следует считать «Знак отличия Святой Анны». Она вручалась нижним чинам в армии.
Наибольшего развития наградная система с использованием орденов и медалей достигла во время войны в 1812 году. Иногда, такие знаки отличия вручали даже лицам из войск ополчения. Как правило, поводом для создания нового ордена или медали служило какое-то важное событие в жизни государства или успехи в воинских походах.