Нагрудный знак “Отличный путеец” учрежден указом Президиума Верховного Совета СССР от 22.09.1943 г. с семью другими ведомственными знаками “в целях поощрения особо отличившихся лиц начальствующего и рядового состава железнодорожного транспорта”.
Право награждения Знаком было предоставлено народному комиссару путей сообщения, начальникам главных и центральных управлений народного комиссариата путей сообщения (НКПС), начальникам дорог, начальникам управлений военно-восстановительных работ фронтов, а также начальникам служб железных дорог. Вручение знака продолжилось и после переименования НКПС в министерство путей сообщения (МПС) в 1946 году.
Согласно Положению о нагрудном знаке “Отличный путеец”, это отличие являлось “наградой для особо выдающихся работников путевого хозяйства железнодорожного транспорта”. Им награждались представители начальствующего и рядового состава служб пути железнодорожного транспорта, систематически показывавшие высокие образцы:
- воинской дисциплины и отличного выполнения Правил технической эксплуатации;
- образцового и бережного ухода за путевым хозяйством;
- зоркой охраны пути, стрелок и земляного полотна;
- обеспечения безопасности продвижения поездов по графику;
- выполнения и перевыполнения плана ремонтно-путевых работ;
- отличного владения личным инструментом с высоким качеством и производительностью труда.
Нагрудный знак “Отличный путеец” также вручался за ценные изобретательские и рационализаторские предложения, способствовавшие повышению производительности труда.
О награждении Знаком объявлялось в приказе с занесением соответствующей записи в трудовую книжку. За очередные достижения производилось повторное награждение Знаком.
Самое первое вручение Знаков состоялось 29.10.1943 г. в четвертьвековой юбилей ВЛКСМ – ведомственные награды, включая и описываемую, получили 825 особо отличившихся молодых железнодорожников. Уже через неделю, 07.11.1943 г., в рамках празднования 26-й годовщины Великой Октябрьской Социалистической Революции состоялось первое массовое награждение Знаком.
Знак “Отличный путеец” выполнен в форме вертикального эллипса, символизирующего расположенное под углом паровозное колесо. Слева и справа оно обрамлено еловыми ветвями. Внизу колесо опирается на фрагмент рельса, залитый рубиново-красной эмалью, а на верхнюю часть Знака наложен развевающийся узкий флаг, также покрытый рубиново-красной эмалью. На флаге расположена надпись “Отличный”, а на рельсе – “Путеец”. Обе выполнены прописными буквами золотистого цвета. Внутреннее пространство колеса покрыто белой эмалью. В верхней половине колеса, над ступицей, находится изображение арочного железнодорожного моста. Пространство между опорами моста (туннель) покрыто синей эмалью. В нижней половине расположены исходящие от ступицы пять спиц, на которые наложена железнодорожная эмблема (технический знак), введенная в 1932 г. – перекрещенные молоток и французский, или разводной ключ.
Реверс Знака – контррельефный, номера награда не имела.
Стоит отметить, что дизайн Знака “Отличный путеец” практически полностью идентичен Знаку НКПС/МПС “Отличный строитель” за исключением названия награды на аверсе.
Несмотря на достаточно длительный период производства Знака – с 1943 г. по 1957 гг. – известно лишь несколько разновидностей его штампа, отличающихся незначительными деталями, главными из которых являются число вертикальных подвесок моста – от пяти до восьми, а также форма насыпи близ опор.
Нагрудный знак “Отличный путеец” размером 28х40 мм изготавливался из бронзы и покрывался эмалью трех цветов – белой, рубиново-красной и синей. Знак крепился к униформе или одежде при помощи припаянного к реверсу винта и круглой гайки. На гайках были нанесены отштампованные аббревиатуры производителя – Штамповочно-механического завода НКПС/МПС: “Ш.М.З. Н.К.П.С.” или “Ш.М.З-Д М.П.С.”.
Знак вручался вместе с удостоверением НКПС или МПС в твердой коленкоровой обложке с тисненным изображением награды и названием выдавшего ведомства. Фотографии оно не имело, от руки вносились фамилия и инициалы награжденного, его должность, дата и номер приказа. На удостоверениях, выданных от имени НКПС, присутствовали также графы для указания краткого обоснования награждения и номера Знака (хотя он был неномерным). В графе “№___” зачастую проставлялся номер приказа, в соответствии с которым осуществлялось награждение, иногда она оставалась незаполненной. В случае невозможности вручения удостоверения утвержденного образца, отличнику вручался Знак с упрощенным временным удостоверением из картона.
Вручение знака “Отличный путеец” продолжалось до осени 1957 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16.09.1957 г. “О нагрудных знаках для поощрения работников железнодорожного транспорта” награждение нагрудными знаками МПС было прекращено. Вместо него отличникам отрасли стал вручаться единый нагрудный знак “Отличник социалистического соревнования железнодорожного транспорта”, учрежденный в апреле 1957 года.